De toutes les routes convergeant vers
Chartres, on aperçoit de loin les clochers de la cathédrale,
qui sont l'emblème d'une ville réputée avant tout
pour cet édifice incomparable, aujourd'hui inscrit parmi les Merveilles
du Patrimoine Universel.
Leur dissemblance même prouve
que les clochers ont été élevés à des
époques différentes en raison des incendies qui ont jalonné
l'histoire des sanctuaires successifs consacrés à Notre-Dame.
Lorsqu'en
1134 le feu eut détruit la plus grande partie de la cathédrale
de Fulbert, la reconstruction commença par le clocher septentrional
qui pourtant, est connu comme le "clocher neuf". On y travailla dix ans
avant d'entreprendre la clocher sud dont le chantier fut poursuivi sans
désemparer jusqu'à son achèvement, vers 1160, tandis
que le clocher nord se trouvait arrêté, on ne sait pourquoi,
au niveau du second étage.
La flèche du clocher sud,
s'élève à 105 m 66 de hauteur. Tous les spécialistes
s'accordent pour y reconnaître, selon l'expression de Viollet-le-Duc,
"le plus beau monument de ce genre". Charles Péguy y a vu, lui,
la "flèche irréprochable" qu'il a
célébrée dans un inoubliable poème.
L'incendie de 1194, s'il ravagea
la cathédrale tout juste relevée de ses cendres, respecta
par chance, la façade et les clochers à partir desquels fut
reconstruite la cathédrale actuelle.
On s'avisa bientôt de reprendre
le clocher nord qui fut doté, au XIII ème siècle,
d'un étage supplémentaire, sommé d'une flèche,
en charpente recouverte de plomb. En 1506, un incendie accidentel ruina
cette partie, aussi fut-il décidé de la refaire en pierres.
Ce chantier fut confié
à un "maçon" de génie, connu sous le surnom de Jehan
de Beauce, qui éleva une flèche culminant à 115 m
18, dans le plus pur style gothique flamboyant. C'est par la date de son
achèvement, en 1513, qu'a été justifiée son
nom de "clocher neuf". Certains lui témoignent leur préférence
en raison des ornements et des dentelles qui l'enrichissent.
